Im Mai 1983 erschoss Diane Downs ihre drei Kinder und sich selbst in den Arm, um einen Autodiebstahl zu simulieren. Ihr Plan scheiterte jedoch, da zwei ihrer Kinder überlebten.
Jahrelang schien Diane Downs ein wundervolles Leben zu führen. Sie war mit ihrer Jugendliebe verheiratet, arbeitete Teilzeit in einem Secondhandladen und hatte drei Kinder: Christie Ann, Cheryl Lynn und Stephen Daniel.
Doch dieses idyllische Bild zerbrach Anfang der 1980er Jahre.
1980 ließ sich ihr Ehemann Steven Downs von ihr scheiden, nachdem er überzeugt war, dass der junge Danny nicht sein Sohn war. Downs versuchte, eine Leihmutter zu werden, scheiterte jedoch, als die psychiatrischen Tests Anzeichen einer Psychose zeigten. Sie fand kurzzeitig Trost bei einem neuen Liebhaber, bis er sie wegen ihrer Kinder verließ. Also beschloss Downs, sie zu ermorden, um mit ihm zusammen sein zu können.
Am 19. Mai 1983 hielt Diane Downs an einer Landstraße in Springfield, Oregon, und schoss mit einer Pistole des Kalibers .22 mehrfach auf die Familie. Anschließend feuerte sie sich selbst in den Arm, bevor sie ins Krankenhaus fuhr. Dort behauptete sie, ein „Fremder mit buschigem Haar“ habe ihre Familie bei einem schrecklichen Autodiebstahl angegriffen.
Die siebenjährige Cheryl war tot, der dreijährige Danny mit drei Jahren von der Hüfte abwärts gelähmt und die achtjährige Christie erlitt einen Schlaganfall, der ihre Sprache beeinträchtigte. Die Behörden glaubten Downs zunächst. Doch dann erholte sich Christie und verriet, wer sie tatsächlich erschossen hatte.
Diane Downs’ rebellische Jugend und frühe Ehe
Elizabeth Diane Downs (geb. Frederickson) wurde am 7. August 1955 in Phoenix, Arizona, geboren und hatte eine scheinbar normale Kindheit. Hinter verschlossenen Türen wurde sie jedoch bereits im Alter von zwölf Jahren von ihrem Vater Wesley Linden missbraucht, während er und ihre Mutter Willadene sich als ehrenwerte Konservative darstellten.
Als Neuling an der Moon Valley High School kleidete sich Downs wie eine erwachsene Frau der 1960er Jahre und ging mit älteren Jungen aus. Einer von ihnen war Steven Downs, von dem sie unzertrennlich wurde, als die beiden auf der Suche nach Spaß durch die Straßen von Phoenix zogen.
Die beiden machten gemeinsam ihren Abschluss, trennten sich aber kurzzeitig, da Diane Downs das Pacific Coast Baptist Bible College in Orange, Kalifornien, besuchte und Steve der US Navy beitrat. Downs wurde jedoch nach einem Jahr wegen promiskuitiven Verhaltens von der Schule verwiesen. In Arizona wiedervereint, heirateten die beiden am 13. November 1973.
Doch schon bald begann ihre Beziehung privat zu leiden. Das Paar stritt sich regelmäßig über finanzielle Angelegenheiten und angebliche Untreue. In diesem Umfeld wurden Christie, Cheryl Lynn und Stephen Daniel (Danny) geboren – 1974, 1976 und 1979.
Als Danny geboren wurde, waren die Streitigkeiten über Untreue so heftig geworden, dass Steve davon überzeugt war, Danny sei gar nicht sein leiblicher Sohn, sondern das Produkt einer Affäre. Da sich das Paar nicht versöhnen konnte, ließ es sich 1980 scheiden. Die 25-jährige Geschiedene versuchte mit aller Kraft, eine Leihmutter zu werden, fiel aber zweimal bei den psychiatrischen Tests durch.
Die kaltblütige Erschießung der Kinder von Diane Downs
Diane Downs vernachlässigte ihre Kinder zunehmend. Oft ließ sie sie ohne viel Aufsehen bei ihren Eltern oder ihrem Ex-Mann zurück, scheinbar gleichgültig – und mehr an der Zuneigung anderer Männer interessiert.
Ihre Kinder wirkten oft ungepflegt und unterernährt. Downs überließ Christie regelmäßig die Betreuung ihrer beiden anderen Kinder, als das Mädchen erst sechs Jahre alt war. 1981 lernte sie jedoch Robert „Nick“ Knickerbocker kennen und begann eine Affäre, die ihre Sorgen vertrieb.
Für den verheirateten Knickerbocker waren Diane Downs’ Kinder eine zu große Belastung. Er erklärte Downs, er habe kein Interesse daran, „Vater zu sein“, und beendete die Affäre. Zwei Jahre später versuchte sie, ihre Kinder zu ermorden, in der Hoffnung, seine Zuneigung zurückzugewinnen.
Im April 1983 zog Diane Downs nach Springfield, Oregon, und nahm eine Stelle als Postangestellte an. Am 19. Mai 1983 fuhr sie mit ihren Kindern die Old Mohawk Road außerhalb der Stadt entlang, hielt am Straßenrand und erschoss jedes ihrer Kinder mit einer Pistole des Kalibers .22.
Nachdem Diane Downs sich in den linken Unterarm geschossen hatte, fuhr sie im Schneckentempo zum Krankenhaus. Ein Fahrer sagte der Polizei, die Geschwindigkeit könne nicht höher als etwa acht Kilometer pro Stunde gewesen sein. Dr. Steven Wilhite war gerade nach Hause gekommen, als sein Pager losging. Er eilte zur Notaufnahme und erinnerte sich, dass er Christie für tot gehalten hatte. Er rettete ihr das Leben und informierte Downs über verdächtige Ergebnisse.
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„Keine einzige Träne“, sagte er. „Wissen Sie, sie fragte nur: ‚Wie geht es ihr?‘ Keine einzige emotionale Reaktion. Sie sagte Dinge zu mir wie: ‚Junge, das hat mir echt den Urlaub verdorben‘ und auch: ‚Das hat mein neues Auto total ruiniert. Ich habe das ganze Heck mit Blut vollgespritzt.‘ Schon nach 30 Minuten Gespräch mit dieser Frau wusste ich, dass sie schuldig war.“
Downs log und behauptete, keine Waffe zu besitzen, doch ein Durchsuchungsbefehl ergab das Gegenteil. Die Polizei fand auch ihr Tagebuch, das voller Hinweise auf Knickerbocker und seine Zurückhaltung gegenüber der Beziehung war. Der Zeuge, der sie nach der Schießerei langsam fahren sah, verstärkte den Verdacht nur noch. Sie wurde am 28. Februar 1984 verhaftet .
Und als Christie wieder sprechen konnte, waren die Fakten klar. Auf die Frage, wer sie erschossen habe, antwortete das Mädchen nur: „Meine Mutter.“
Diane Downs hatte versucht, ihre eigenen Kinder zu ermorden, und war langsam ins Krankenhaus gefahren, in der Hoffnung, sie würden verbluten. 1984 wurde Diane Downs verurteilt und zu lebenslanger Haft verurteilt.